FT: Netflix se enfrenta a un futuro en el que los éxitos no garantizan el crecimiento

Netflix parecía tener el viento a favor de cara al último trimestre de 2021, con el drama coreano distópico Squid Game (Juegos del Calamar) atrayendo a millones de espectadores y 150 programas originales listos para su lanzamiento, incluido Don't Look Up (No mires hacia arriba), con Leonardo DiCaprio y Jennifer Lawrence.

Era, dijo la compañía, su "lista de contenido más sólida".

Pero los nuevos lanzamientos repletos de estrellas no fueron suficientes para darle a Netflix un impulso significativo en los suscriptores en el cuarto trimestre. El pionero del streaming de videos dijo el jueves que 8,3 millones de nuevos usuarios se registraron en la plataforma entre octubre y diciembre, el número más bajo que había agregado en el período desde 2017.

Peor aún, pronosticó que agregaría solo 2,5 millones de suscriptores en el trimestre actual, por debajo de los 4 millones del año pasado y muy por debajo de su desempeño en el primer trimestre en cada uno de los últimos cinco años. Los inversionistas se deshicieron de las acciones el viernes, haciendo que su valor se desplomara casi un 22% a US$ 397,69. Han caído más de un 40% desde el auge de la manía de Squid Game en noviembre.

Preocupación en la industria

Más allá de la débil proyección, el desempeño de la compañía planteó preguntas más importantes sobre su modelo de negocios. Entre ellas: ¿qué sucede si los nuevos programas populares ya no son suficientes para atraer a muchos suscriptores nuevos a Netflix?

"Squid Game salió una semana antes de que comenzara (el cuarto trimestre), pero el mayor éxito de todos los tiempos en Netflix no fue suficiente para agregar suscriptores", dijo Laura Martin, analista de Needham & Co, que tiene una calificación de venta en el valores. "El contenido ya no es una ventaja competitiva", especialmente cuando los grupos de medios tradicionales invierten mucho en sus propios servicios de streaming. 

Se espera que Netflix gaste US$ 18 mil millones en contenido este año, según estimaciones de Morgan Stanley, ya que busca mantener su liderazgo frente a competidores como Disney Plus, HBO Max de AT&T, Apple TV Plus, Amazon Prime, Paramount Plus de ViacomCBS y otros. El FT ha estimado que ocho compañías de medios de EEUU gastarán US$ 140 mil millones en contenido este año, a medida que se intensifiquen las guerras de la transmisión de videos, y los analistas esperan que el gasto aumente en dos dígitos en los próximos años.

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Los inversionistas parecen estar despertando al alto costo del negocio y la corta vida útil que a menudo tiene el contenido en las plataformas. Después del informe de Netflix, los analistas de MoffettNathanson señalaron que la "tasa de disminución" del contenido de transmisión fue "increíblemente rápida", especialmente cuando la programación popular se podía consumir en una sola noche.

Esto significa que "los streamers tienen que gastar continuamente en contenido nuevo para atraer y mantener nuevos miembros, y cualquier desaceleración en ese gasto resulta en un trimestre más débil" para el crecimiento de suscriptores, dijo la firma en una nota de investigación.

"Nos cuestionamos si la transmisión es un buen negocio o no", dijo Michael Nathanson, analista de la firma. "Requiere una tonelada de contenido nuevo".

Netflix dijo que su mayor gasto en contenido comprimió los márgenes operativos a 8% en el cuarto trimestre, 6 puntos porcentuales menos que el año anterior. Aumentar significativamente sus márgenes significaría gastar menos en contenido, lo que muchos ven como poco probable dada la intensidad de la competencia en el mercado de transmisión.

Netflix elevó sus precios en EEUU este mes a US$ 15,50 por mes desde US$ 14, una prima a los US$ 8 por mes que cobra Disney Plus. Los funcionarios de Netflix enfatizaron la semana pasada que la rotación de suscriptores había disminuido en el cuarto trimestre, y dijeron que los planes para alcanzar el punto de equilibrio y convertirse en un flujo de efectivo libre positivo este año iban por buen camino.

Netflix, Disney y otras compañías de streaming acumularon enormes ganancias de suscriptores durante las cuarentenas de 2020, pero el regreso a rutinas más normales ha frenado el crecimiento.

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Pandemia y competencia

La compañía culpó en parte del decepcionante crecimiento de suscriptores a las "dificultades macroeconómicas en varias partes del mundo", especialmente en América Latina. Dijo que la competencia "puede estar afectando nuestro crecimiento marginal", un reconocimiento poco común de que enfrentaba la presión de otros servicios de streaming. Pero agregó que siguió creciendo en todos los países en los que se habían lanzado sus rivales.

Reed Hastings, director ejecutivo de Netflix, dijo que era difícil identificar la causa de la desaceleración porque el "Covid ha introducido mucho ruido".

Pero Martin dijo que Netflix estaba subestimando el impacto que la creciente competencia estaba teniendo en el crecimiento de su suscripción. "Parte del problema es que Netflix no cree que tenga un problema", dijo. "Yo llegué a la conclusión de que la competencia es real, pero aún no han llegado a esa conclusión".

Ella dijo que el mercado del streaming se volvería más estable una vez que hubiera un período de consolidación, lo que cree que sucederá en tres años o antes.

"Tres (streamers) tienen que quebrar y tres tienen que sobrevivir", dijo. "Y luego el contenido puede volverse más razonable en términos de su precio".

Por su parte, Hastings dijo que no había motivos para cuestionar la trayectoria de la empresa. "Nos mantenemos tranquilos", dijo.